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Australien ist der einzige Staat der Erde, der einen ganzen Kontinent umfasst. Australien ist der kleinste der Kontinente der Erde und macht den größten Teil der Landmasse Ozeaniens aus. Seine größte Ost-West-Entfernung beträgt etwa 4500 km, die Nord-Süd-Erstreckung etwa 3600 km.

Der geologische Bau Australiens ist einfach, denn er umfasst nur drei Großräume: das Westaustralische Tafelland, die Mittelaustralische Senke und das Ostaustralische Hochland. Australien ist der trockenste Kontinent der Erde. Die Niederschlagsmengen nehmen zum Inneren des Kontinents hin ab. Im Zentrum prägen Wüsten und Halbwüsten das Landschaftsbild.

Die Bevölkerungsdichte ist mit 2,5 Einw./km² sehr gering. Traditionell ist in Australien die Landwirtschaft, vor allem die Schaf- und Rinderzucht, der wichtigste Wirtschaftszweig. Der Bergbausektor gewinnt durch den Export von Rohstoffen zunehmend an Bedeutung.

Die Aborigines, die Ureinwohner des Landes, wurden seit der Besiedlung durch die Europäer verfolgt und fast ausgerottet. Eine Politik der Wiedergutmachung bemüht sich, sie in die Sozialstruktur des Landes einzugliedern.

Das Große Barriere-Riff vor der Nordostküste Australiens ist das größte lebende Korallenriff der Welt. Es hat eine Längsausdehnung von rund 2000 km und bedeckt eine Meeresfläche von 200000 km². Der überwiegende Teil steht seit 1989 unter Naturschutz. Die Korallenpolypen sind wirbellose Meerestiere, in deren Zellwänden einzellige Algen leben. Sie sondern Kalk ab und bauen riesige Korallenkolonien auf. Ihr Lebensraum ist durch Temperatur und Wassertiefe begrenzt. Es gibt verschiedene Rifftypen: Außenriffe, Plattformriffe, Saumriffe und sogenannte Atolle.