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Die Alpen sind das höchste und flächenmäßig größte Gebirge Europas. Der höchste Gipfel ist der Montblanc mit einer Höhe von 4807 m. Das junge Faltengebirge gliedert sich in die Nördlichen Kalkalpen, die am stärksten herausgehobenen Zentralalpen und die stark verkarsteten Südlichen Kalkalpen. Die höchsten Lagen tragen Gletscher, Relikte der Eiszeiten, die die Oberflächengestalt der Alpen wesentlich geprägt haben. Klima und Vegetation werden maßgeblich vom Relief bestimmt.

Wichtige Wirtschaftsfaktoren sind die zurückgehende Almwirtschaft und der expandierende Fremdenverkehr. Zu einem großen Problem wird der ständig steigende Transitverkehr, vor allem im Gütertransport. Zum Schutz der Alpen und ihrer Bewohner unterzeichneten die Anrainerstaaten die Alpenkonvention.

Staueffekte und Föhnerscheinungen verändern das Wetter und das Klima auf kürzere Entfernungen, ohne dass unterschiedliche Luftmassen zur Wirkung kommen. Sie sind meist an größere Unterschiede des Reliefs gebunden. Deshalb treten in Deutschland Stau-und Föhnerscheinungen vor allem an Gebirgsrändern auf. An den Luv- bzw. Stauseiten im Westen fallen meist ergiebige Niederschläge. Auf den Leeseiten lösen sich die Wolken auf, und am Alpenrand tritt ein milder Fallwind auf, der Föhn. Beim Durchzug von Zyklonen können in Mitteleuropa ähnliche Erscheinungen auftreten.