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American Short Story

Der Begriff “Short Story“ wurde erst ca. 60 Jahre nach den ersten veröffentlichten Kurzgeschichten geprägt. Kurzgeschichten sind ein fester Bestandteil der amerikanischen Literaturgeschichte. Die ersten amerikanischen Romane orientierten sich eng an englischen Vorbildern. Doch durch die Konkurrenz der aus England importierten Romane blieb die Nachfrage nach einheimischen Erzählungen in Buchform gering. Um ihren Lebensunterhalt bestreiten zu können, verlegten sich amerikanische Schriftsteller auf die Produktion von Geschichten (engl. tales), die in Zeitungen und Zeitschriften veröffentlicht wurden. Sie entwickelten auf diese Weise die Technik, in Kurzform darzustellen, was von europäischen Autoren detailreich und weitflächig in Romanen ausgebreitet werden konnte. So begünstigte die wirtschaftliche Notwendigkeit die Publikationsform und Herausbildung der Short Story. Noch im 20. Jahrhundert haben eine Reihe von amerikanischen Autoren ihren schriftstellerischen Durchbruch über die Veröffentlichung einer Kurzgeschichte in einem der bekannten Magazine, z. B. The New Yorker oder Cosmopolitan, erreicht. Im 20. Jahrhundert wurde die narrative Form der Short Story von britischen Autoren sowie Commonwealth Autoren übernommen. Der Überblick über die Entwicklung der amerikanischen Kurzgeschichte verfolgt die Verlagerung des thematischen und erzähltechnischen Schwerpunktes und stellt einige Autoren vor.

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The Growth of the American Short Story

Short Stories of the 19th century


The rise of the short story goes back to early 19th century American literature. The term “short story” was not used before 1885 when BRANDER MATTHEWS's used it in his Philosophy of the Short Story. Since then MATTHEWS' definition of the short story has been retrospectively applied to all short prose tales in American fiction since the early 19th century.
First examples bearing the typical features of the genre were called “tales”. Mostly they were “stories of incident” focussing on the course and outcome of events, e.g. EDGAR ALLAN POE's mystery story The Gold Bug. Most tales were written with the aim of being published in periodicals and were later often collected in book form.
The first American short story of literary importance is WASHINGTON IRVING's (1783–1859) Rip Van Winkle (1819/20). NATHANIEL HAWTHORNE's (1804–64) tales were preoccupied with moral values, “stories of character” revealing the state of mind and motives of the protagonists, e.g. The Minister's Black Veil and Dr. Heidegger's Experiment.

Another leading proponent in the development of the American short story was EDGAR ALLAN POE (1809–49), often said to be its originator. His stories tell of mental instability, doom and the supernatural. He also became one of the originators of the detective story. BRANDER MATTHEWS's definition of the short story is based on POE´s literary theory on the short prose tale.

HERMAN MELVILLE's (1819–91) important contributions to the genre are Bartleby the Scrivener, Benito Cereno and the parable The Lightning-Rod Man (1856).

The second half of the 19th century brought forth stories of realism by MARK TWAIN (1835–1910), BRET HARTE (1836–1902), JACK LONDON( 1876–1916), STEPHEN CRANE (1871–1900) and AMBROSE BIERCE (1842–1914). BIERCE's outstanding story An Occurrence at Owl Creek Bridge (1891) explores ways of rendering the human consciousness.

The growing interest in psychological problems towards the end of the 19th century led to an advancement of new narrative techniques: HENRY JAMES's novelette Daisy Miller (1879) and the story The Real Thing (1890) illustrate the use of substitutionary narration. HENRY JAMES paved the way for the stream-of-consciousness technique which was developed in the novels of JAMES JOYCE and KATHERINE MANSFIELD.

The Modern Short Story


The modern short story, which concentrates on one single situation, is based on the principles of concentration, compression and suggestion. Its subject matters are predominantly of a social or psychological nature.
SHERWOOD ANDERSON (1876–1941) revolutionized the short story in his collection Winesburg, Ohio (1919). It consists of a set of sketches, called “tales”, portraying lonely people with an inability to communicate. The tales are of decisive stages in the lives of the more peculiar inhabitants of Winesburg. The tales are held together by the character of George Willard, an adolescent, who is acquainted with the people described. Some of the scenes are witnessed by George Willard and seen from a limited point of view. Situational analysis is used instead of a plot.

Like SHERWOOD ANDERSON, ERNEST HEMINGWAY (1899–1961) often used the technique of analyzing one isolated situation. Collections of HEMINGWAY's short stories are:

  • In Our Time (1942; including the story Cat in the Rain);
  • Men without Women (1927);
  • The Snows of the Kilimanjaro and Other Stories (1927; including well-known stories such as In Another Country, A Clean, Well-Lighted Place, A Day's Wait, The Killers, The Short Happy Life of Francis Macomber)
  • and Winner Take Nothing (1933);
  • other important stories by HEMINGWAY are Old Man at the Bridge, Canary for One and Hills Like White Elephants.

HEMINGWAY's significant contribution to the genre of the short story is the concentration he accomplished by his detached and laconic way of presenting events. He chose his words to be simple but highly expressive and to the point, and got rid of superfluous details such as figures of speech.

Other 20th century authors of short stories are:

  • WILLIAM FAULKNER (1897–1963). He published several collections of short stories, e.g. These 13 (1931, including the macabre A Rose for Emily), Idyll in the Desert (1933) and Go down Moses (1942). Influenced by SHERWOOD ANDERSON, he analysed the troubled minds of his characters in depth;
  • JOHN STEINBECK (1902–68). The Long Valley (1938, a collection including The Raid, Chrysanthemums and The Red Pony, which is a story of initiation);
  • WILLIAM SAROYAN (1908–81). The Daring Young Man on the Flying Trapeze (1934), My Name is Aram (1940);
  • BERNARD MALAMUD (1914–1986). He presents the Jewish immigrants' experiences in the hostile new world and their struggle for a better life. Collections by MALAMUD are The Magic Barrel (1958), Idiots First (1963), Rembrandt's Hat (1973);
  • J. D. SALINGER (* 1919). His stories centre around the Glass family and the theme of isolation and estrangement in modern society. Nine Stories (1953), Fanny and Zooey (1961), Raise High the Roof Beam, Carpenters and Seymour (1963);
  • KURT VONNEGUT (* 1922). Collections: Canary at a Cathouse (1961), Welcome to the Monkey House (1968), Bagombo Snuff Box (1999);
  • TRUMAN CAPOTE (1924–1984). His stories deal with loneliness, longing and fear. He uses a highly poetic language. Collections by CAPOTE are A Tree of Night and Other Stories (1949) and Breakfast at Tiffany's (1958);
  • DONALD BARTHELME (1931–1989) wrote nine collections of short stories, mostly humorous and satirical, e.g. Me and Miss Mandible;
  • JOHN UPDIKE (* 1932). Several volumes of short stories, e.g. Pigeon Feathers (1962), which includes A & P; The Music School (1966). UPDIKE is counted among the most important contemporary authors of U.S. literature;
  • JOYCE CAROL OATES (* 1938). Besides a number of novels, she has written approximately twenty-five volumes of short stories dealing with present day social conditions.
Lernhelfer (Duden Learnattack GmbH): "American Short Story." In: Lernhelfer (Duden Learnattack GmbH). URL: http://www.lernhelfer.de/index.php/schuelerlexikon/englisch-abitur/artikel/american-short-story (Abgerufen: 29. September 2025, 20:42 UTC)

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Romantik

Der Begriff der Romantik ist älter als die Epoche. Er entstand im 17. Jahrhundert zur Beschreibung der Eigenart romanhaften Erzählens im Roman und in der Romanze. Gemeint waren damit abenteuerliche, phantastische, unwirkliche und erfundene Geschichten.
Aber Romantik stand auch für die wilde Landschaft, die Ruine, die Regellosigkeit, das ungestüme Naturgefühl. Im 18. Jahrhundert waren Schauergeschichten, naturhafte und volkstümlich erzählte Prosa sehr beliebt. Diese bildeten einen Anknüpfungspunkt für die um 1790 entstehende künstlerische Epoche der Romantik.
Themen der Romantik waren Rückbesinnung auf die Vergangenheit (Mittelalter), Naturhuldigung- und verklärung, Irrationales, Mythos und Volkspoesie.

Henry James

* 15. April 1843 in New York
† 28. Februar 1916 in Chelsea (heute zu London)

Schon in seiner Jugend hielt sich der amerikanische Schriftsteller HENRY JAMES mehrfach in Europa auf. Als Schriftsteller ließ er sich schließlich in England nieder. Die meisten seiner als Meisterwerke des psychologischen Realismus’ geltenden Romane thematisieren die problematischen Begegnungen unbefangener Amerikaner mit der etablierten europäischen Gesellschaft. Die Protagonisten durchlaufen meist schmerzhafte Lernprozesse oder scheitern tragisch. Mit seiner Erzähltechnik, dem Leser das Geschehen aus dem Blickwinkel einer Person (point of view) zu schildern, spiegelt JAMES die Realität durch den Ausschnitt der individuellen Wahrnehmung wider.

Short Story

Eine Kurzgeschichte ist ein kurzer Erzähltext in Prosa, dessen Gestaltungsmittel gebündelt werden, um eine einzige herausragende Wirkung zu erzielen. EDGAR ALLAN POE (1809 bis 1849) gilt durch seine Kurzgeschichten und theoretische Schriften als Begründer der traditionellen Short Story; er definierte 1842, was er unter “a short prose narrative” verstand. Aus dieser Definition lassen sich die Darstellungsprinzipien der Short Story ableiten.
Am Beispiel des Anfangs von ERNEST HEMINGWAYS A Clean, Well-Lighted Place wird das Darstellungsprinzip der Komprimierung und Dichte vorgestellt.

David Herbert Lawrence

* 11. September 1885 in Eastwood (Nottinghamshire)
† 02. März 1930 in Vence bei Nizza

Leben und Werk des englischen Schriftstellers DAVID HERBERT LAWRENCE nahmen einen skandalträchtigen Verlauf. Seine Romane wurden wegen ihrer sexuellen Freizügigkeit oft verboten. Heute gilt LAWRENCE als bedeutender Autor des 20. Jahrhunderts.

1885 als Sohn eines Bergarbeiters und einer Lehrerin in England geboren, arbeitete Lawrence nach seinem Studium zunächst als Lehrer. Als er sich in die Frau seines ehemaligen Lehrers verliebte und sie in ihr Herkunftsland Deutschland entführte, war dies der Anfang eines unsteten Wanderlebens, das LAWRENCE in verschiedene Länder verschlug. Trotz seiner anfälligen Gesundheit schrieb er zahlreiche Romane, Gedichte und Erzählungen. In ihnen greift er erstarrte bürgerliche Konventionen an und klagt die freie Entfaltung des Einzelnen ein. Betont werden Naturverbundenheit und Erotik. LAWRENCE’ letzter und wohl auch bekanntester Roman Lady Chatterley's Lover (1928) durfte aufgrund der freizügigen Darstellung sexueller Beziehungen erst gut 30 Jahre später ungekürzt in Großbritannien erscheinen.

Robert Louis Stevenson

* 13.11.1850 in Edinburgh
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Der Roman Treasure Island (1883, dt. Die Schatzinsel) des aus Schottland stammenden Schriftstellers ROBERT LOUIS STEVENSON zählt zu den beliebtesten Abenteuerbüchern der Kinder- und Jugendbuchliteratur. Bis heute dient es als Vorlage für zahlreiche Verfilmungen und literarische Neubearbeitungen. Das Buch, das sich um Themen wie Seefahrt, Freibeutertum, Schatzsuche und Verrat dreht, ist aber nicht STEVENSONs einziges Werk. Der unheimliche Roman The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde (1886, dt. Der seltsame Fall des Doctor Jekyll und des Herrn Hyde) über eine Persönlichkeitsspaltung stammt ebenfalls von STEVENSON, der sich sehr für das Nebeneinander von Gut und Böse im Menschen interessierte. Literaturkritiker beglückte er nicht gerade mit dem abwertenden Spruch über Fiktion:

"Fiction is to grown men what play is to the child."

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