Sämtliche Wasserflächen auf der Erdoberfläche, die miteinander zusammenhängen, werden als Weltmeer bezeichnet. Das Kaspische Meer hat keine Verbindung zum Weltmeer. Es ist deshalb ein See oder Binnensee.
Die Abgrenzung der Fläche des Weltmeeres erfolgt im Großen durch die Kontinente und im Kleinen durch Inselketten, untermeerische Schwellen sowie durch historisch gewachsene übliche Abgrenzungen und nicht zuletzt durch Übereinkommen:
- So ist beispielsweise international festgelegt worden, keine selbstständigen Polarozeane auszugliedern. Die Beringstraße zwischen Nordamerika und Asien ist deshalb auf der Nordhalbkugel die Grenze zwischen Atlantik und Pazifik. Nur in der ehemaligen Sowjetunion wurde das zum Atlantik gehörende Nordpolarmeer als eigenständiger Ozean (Arktischer Ozean) betrachtet.
- Die Meridiane an den Südspitzen der drei Landmassen Südamerika, Afrika und Australien bilden laut Übereinkunft die Grenze der auf der Südhalbkugel liegenden Teile der Ozeane. Der Meridian von Kap Agulhas (20° ö. L.) an der Südspitze Afrikas gilt dabei als Grenze zwischen Atlantik und Indik; der Meridian vom Südkap Tasmaniens an der Südspitze Australiens (147° ö. L.) ist die Grenze zwischen Indik und Pazifik. Die kürzeste Verbindung zwischen Kap Hoorn, den Süd-Shetland-Inseln und den Deception-Inseln im Süden Südamerikas bis nach Grahamland vor Antarktika trennt Atlantik und Pazifik voneinander.
Daneben werden allen Ozeanen noch Nebenmeere zugeordnet, die sich ihrerseits in Randmeere und Mittelmeere gliedern.
Stand: 2010
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