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The Story of Initiation

The story of initiation is a special type of the American short story. It presents a deeply confusing incident in the life of a child or adolescent which confronts the protagonist for the first time with an aspect of adult life, e.g. evil, death, old age, a shattering of ideals. As a reaction, the young person passes through various stages of coping with the experience: from shock and disillusionment through the struggle for answers, until he or she finally comes to terms with what has happened. As a rule, the young person reaches a greater insight into the complexities of grown-up life in the end.

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The story of initiation tends to select a phase of a character's initiation: Often it ends after presenting the shocking effects an experience has on a younger child (= tentative initiation, as in ANGUS WILSON's, Raspberry Jam, 1949, or GRAHAM GREENE's, I Spy, 1970). Or it presents an adolescent's passage into maturity during which the young person is able to discover his or her self.

In literature, this process may be presented as a journey of initiation. Bridges, rivers that have to be crossed, and journeys constitute the imagery used to represent the initiation process as a rite of passage from innocence through experience to maturity.

Further examples

  • NATHANIEL HAWTHORNE, Young Goodman Brown (1835),
  • SHERWOOD ANDERSON, I want to know why (1919),
  • ERNEST HEMINGWAY, The Killers (1927),
  • BERNARD MALAMUD, A Summer's Reading (1950),
  • JOHN UPDIKE, A&P (1961), Pigeon Feathers (1961),
  • WILLIAM MELVIN KELLEY, The Only Man on Liberty Street (1964).
Lernhelfer (Duden Learnattack GmbH): "The Story of Initiation." In: Lernhelfer (Duden Learnattack GmbH). URL: http://www.lernhelfer.de/index.php/schuelerlexikon/englisch-abitur/artikel/story-initiation (Abgerufen: 30. June 2025, 04:25 UTC)

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