Eugene O'Neill

Biografie

EUGENE O´NEILL, der als Sohn eines bekannten Theaterschauspielers geboren wurde, lernte schon früh das Theaterleben kennen. Während seiner Kindheit führte er ein unruhiges Wanderleben mit seiner Familie. Ein Studium an der Princeton University brach er ab. O'NEILL versuchte sich als Goldsucher, Seemann, Reporter und Schauspieler, bis er schließlich 1912 einen psychischen Zusammenbruch erlitt. Während eines Aufenthaltes in einem Lungensanatorium schrieb er erste Theaterstücke. Von 1914 bis 1915 studierte O'NEILL Dramaturgie an der Harvard University, wo er Kontakt zu Theatergruppen wie den “Provincetown Players” und der “Theatre Guild” knüpfte. Diese Ensembles führten experimentelle europäische Dramen auf, aber auch O'NEILLS Einakter und einige weitere seiner frühen Stücke. Sein Name wurde bald in Amerika, aber auch in Europa bekannt. 1936 erhielt er den Nobelpreis für Literatur und wurde so als eigentlicher Begründer des modernen amerikanischen Dramas geehrt. Trotz seiner großen Erfolge lebte O'NEILL zurückgezogen. Nach einer schweren Krankheit verstarb er 1953 in Boston.

Literarisches Schaffen

Beeindruckt von FRIEDRICH NIETZSCHE, AUGUST STRINDBERG und FJODOR M. DOSTOJEWSKIJ beleuchtete O'NEILL in seinen Stücken die Tragik des menschlichen Lebens in seiner Zeit. Im Bemühen, zu den menschlichen Urkonflikten vorzustoßen, entwarf er ein pessimistisches Bild der Moderne. Darin spiegeln sich vor allem die vergeblichen Versuche der Menschen wider, durch illusionäre Hoffnungen Rettung vor Entfremdung und Selbstzerstörung zu finden (The Iceman Cometh, 1940). Sein frühes Stück The Hairy Ape (1922) zeigt den tödlichen Ausgang des Versuchs, aus leidvoller Isolation auszubrechen und in der Zugehörigkeit zu einer Gemeinschaft sinnstiftenden Halt zu finden.

Die tragische Sicht der Moderne hat für O'NEILL einen zeitlosen Charakter. Mit Blick auf die antiken Tragödiendichter zeichnet O'NEILL in seinem bedeutendsten Werk - der Dramentrilogie Mourning Becomes Electra (1931) - pessimistisch und ohne Illusionen den in seiner Schuld hilflos unterlegenen Menschen. Wenn überhaupt noch Hoffnung besteht, so lässt sie sich nur für kurze Zeit realisieren. Im Drama Long Day's Journey into Night (1955) hat O'NEILL autobiographisches Material verarbeitet, um die menschlichen Beziehungen innerhalb einer Familie zu analysieren:

Das Stück beginnt mit Sonnenaufgang eines Tages im August 1912 und endet um Mitternacht des gleichen Tages. In diesem Zeitraum wird das Familienleben der Familie Tyrone dargestellt: Der Vater James Tyrone war ein erfolgreicher Schauspieler, der sich nun als geiziger Grundstücksspekulant betätigt. Die Mutter Mary ist morphiumabhängig. Der Sohn Jamie führt ein Dasein als unglücklicher Schauspieler, was er durch Alkohol und Prostituierte zu kompensieren sucht. Der Sohn Edmund kehrt mittellos und schwer lungenkrank von seinen Abenteuern nach Hause zurück. In langen Monologen und Dialogen sowie anhand ausführlicher Regieanweisungen analysiert O'NEILL die Abhängigkeitsbeziehungen zwischen James, Mary und Jamie. Vielleicht wird es einzig Edmund gelingen, sich aus der Abhängigkeit zu lösen, indem er sich in einem Sanatorium von seinem Lungenleiden kurieren lässt.

In den Dramen O´NEILLS mischen sich naturalistische, expressionistische und symbolistische Stilformen sowie Erkenntnisse der Biologie, Philosophie und Tiefenpsychologie. O'NEILL schrieb auch theatergeschichtlich und dramentheoretisch bedeutende Aufsätze. Durch sein Werk löste sich das amerikanische Theater aus provinzieller Enge und errang weltweit Geltung.

Weitere Werke (Auswahl)

Dramen
Beyond the Horizon (1918)
The Moon of the Caribees (1918)
Anna Christie (1920)
The Emperor Jones (1920)
All God's Chillun got Wings (1924)
Desire under the Elms (1924)
The Great God Brown (1926)
Strange Interlude (1927)
Ah, Wilderness! (1932)
A Moon for the Misbegotten (1943)
A Touch of the Poet (1957)
Hughie (1959)
More stately Mansions (1962)