Robert Koch

Die Zeit, in der Koch lebte

Epidemien gehörten über Jahrtausende zu den Geißeln der Menschheit. Noch heute haben sie ihren Schrecken nicht ganz verloren. Die Frage nach der Entstehung von Seuchen beschäftigte schon die Gelehrten im Altertum und blieb bis in die Neuzeit ein zentrales Thema. Es gab beispielsweise im 19. Jahrhundert noch Auseinandersetzungen zwischen den Gelehrten darüber, ob die auslösenden Faktoren von Epidemien in einem sogenannten Miasma, einem Gift- oder Pesthauch oder einem Contagium animalum, einem belebten Ansteckungsstoff zu suchen seien.

Ausbildung und Heirat

ROBERT KOCH wurde am 11. Dezember 1843 als Sohn eines Bergmanns geboren. Er erhielt gemeinsam mit 12 Geschwistern durch seine Mutter, einer ungewöhnlich klugen Frau, eine ausgezeichnete Erziehung. Nachdem er das Gymnasium als Primus abgeschlossen hatte, begann er in Göttingen Mathematik und Naturwissenschaften zu studieren. Er gab es später zugunsten eines Medizinstudiums auf, das er mit dem Staatsexamen und Promotion beendete.

Im Juli 1867 heiratete ROBERT KOCH die Tochter eines Pfarrers, EMMY ADOLFINE FRAATZ, in Clausthal. Aus dieser Ehe ging eine Tochter hervor. 1893 wurde die Ehe geschieden und KOCH heiratete die 17jährige HEDWIG FREIBERG in Berlin.

Ereignisse, die Kochs Leben beeinflussten

Zwei Ereignisse hatten großen Einfluss auf KOCHs Entwicklung: die 1866 in Hamburg grassierende Choleraepidemie (er erlebte sie als Assistent am Allgemeinen Krankenhaus mit) und die Erlebnisse als Arzt im deutsch-französischen Krieg 1870/71. Sowohl im Krankenhaus als auch im Feldlazarett musste KOCH nur zusehen, wie seine Patienten trotz unermüdlicher Arbeit in Seuchenstationen und bei der Wundbehandlung starben.

Landarzt in Wollstein und Forscher

1872 nahm er eine Landarztstelle in Wollstein (heute Wolsztyn) bei Posen an und wurde bald der beliebteste Arzt des Kreises. Trotz hoher Belastung durch seine Arztpraxis nahm er sich Zeit für seine Forschungen über die Erreger des Milzbrandes. Er untersuchte unermüdlich Blutproben milzbrandkranker Tiere. Die mikroskopischen Bilder zeigten glashelle Stäbchen und fadenförmige Gebilde. Könnten das die Erreger des Milzbrand sein, war seine Frage. Wenn ja, dann müssten sie ausnahmslos im Milzbrandblut nachweisbar sein.

Er versuchte in tagelanger Arbeit die Erreger in Reinkultur zu züchten, experimentierte mit weißen Mäusen und kam schließlich zur Erkenntnis, dass tote Bazillen keine Infektionen, lebende jedoch Milzbrand hervorrufen können. KOCH wies erstmals spezifische Krankheitserreger als Krankheitsursache nach. Bisher führte man Milzbrand auf „Miasmen“, d. h. die Luft verunreinigende Gifte, zurück. Er erkannte auch, dass Milzbrandbakterien Dauerformen (Sporen) bilden, die im Körper wieder zu lebenden Bakterien werden.

1876 veröffentlichte er seine Forschungsergebnisse über den Erreger des Milzbrandes unter dem Titel „Die Ätiologie der Milzbrandkrankheit, begründet auf der Entwicklungsgeschichte des Bazillus Anthracis“ in der Zeitschrift „Beiträge zur Biologie der Pflanzen“. Diese Arbeit war von fundamentaler Bedeutung für die spätere Bakteriologie und Seuchenbekämpfung.

KOCH perfektioniert die Mikroskopie

In der Folgezeit gelang es KOCH, Bakterien durch Färbung besser sichtbar zu machen und Dauerpräparate und Mikrofotografien herzustellen. Dadurch gelang es, weitere Erreger sichtbar zu machen, z. B. die von Wundbrand und der Blutvergiftung.

Obwohl seine Erkenntnisse eindeutig waren, konnten sich viele Wissenschaftler, unter ihnen RUDOLF VIRCHOW (1821–1902), damit nicht anfreunden. Doch davon ließ KOCH sich nicht entmutigen. Er forschte mit seinen Assistenten weiter und entdeckte im Laufe der Jahre weitere Erreger von Krankheiten, dazu gehörten u. a. die Erreger der Wundinfektionen.

Entdeckung des Tuberkelbazillus

1880 wurde KOCH zum ordentlichen Mitglied des Kaiserlichen Gesundheitsamtes zu Berlin berufen. Die Bedingungen waren dort weitaus besser als in seinem bisherigen Labor.

1881 begann ROBERT KOCH dann mit der Bekämpfung der Tuberkulose. Er war überzeugt, dass die Krankheit von Mensch zu Mensch übertragen wird. Deshalb versuchte er, den Erreger durch Tierversuche nachzuweisen, oder direkt unter dem Mikroskop. KOCH versuchte mit allen möglichen Methoden (alle möglichen Färbetechniken, Mikroskopsysteme, Ölimmersionstechnik, Temperaturen), die Erreger sichtbar zu machen. Er fand nichts. Er mischte Konzentrate, vermischte, übergoss Präparate ..., und endlich fand er die Bazillen, dünn und spindelförmige mit Krümmungen und Windungen strahlend blau gefärbt.