John Steinbeck

Biografie

JOHN STEINBECK wurde 1902 in Kalifornien geboren und studierte Meeresbiologie an der Stanford University, schloss sein Studium allerdings nicht ab. Während des Studiums verdiente er seinen Lebensunterhalt als Gelegenheitsarbeiten und war als Reporter tätig. Am Zweiten Weltkrieg und am Vietnam-Krieg nahm er als Kriegsberichterstatter teil. Seit 1936 lebte er in Los Gatos bei Monterey (Kalifornien), in einer Landschaft, die den Hintergrund seines literarischen Werks bildet. Mit dem Roman Tortilla Flat wurde STEINBECK 1935 bekannt. Es folgten weitere erfolgreiche Romane: Of Mice and Men (1937) und The Grapes of Wrath (1939), das ein Jahr später mit dem Pulitzerpreis ausgezeichnet wurde. 1962 erhielt STEINBECK den Nobelpreis für Literatur.

Literarisches Schaffen

STEINBECKS realistische Romane und Erzählungen zeugen vom humanistischen Glauben an gesellschaftliche Außenseiter und an die Kraft mitmenschlicher Solidarität. In ihnen drückt sich die Hoffnung auf ein harmonisches Verhältnis von Mensch und Natur aus. Scharf kritisiert er die gesellschaftlichen Zustände, die er für das Elend inmitten von Reichtum und Überfluss verantwortlich macht. Seine drastische Sozialkritik wird jedoch durch Humor und mythisch-allegorische Bezüge abgemildert.

In seinen populären Schelmenromanen um mexikanische Tagelöhner in Kalifornien, Tortilla Flat (1935) und Cannery Row (1945), verbindet STEINBECK realistische Milieuschilderungen mit einer sozialromantischen Sichtweise. Beschrieben wird das sorglos-glückliche Leben der mittellosen Bewohner des über Monterey am Pazifik gelegenen Tortilla Flat. Die Hauptfigur, der Kriegsheimkehrer Danny, zeichnet sich durch seinen Hang zum Aberglauben aus und verstößt aus Unwissenheit gegen die moralischen Normen.

Weltberühmt wurde STEINBECK mit seinem epischen Roman The Grapes of Wrath (1939), für den er 1940 den Pulitzerpreis erhielt: Am Beispiel der nach Kalifornien ziehenden Wanderarbeiter klagt der Autor die Entwurzelung, Armut und Ausbeutung der einfachen Menschen während der Depressionszeit der 1930er-Jahre an. Zugleich bekräftigt er ihren Überlebenswillen und ihr Streben nach Glück. Im Zentrum des Romans steht die Familie Joad, die sich in der Hoffnung auf ein besseres Leben nach Westen aufmacht, sich dort aber erneut im sozialen Abseits wiederfindet. Verknüpft wird das Familienschicksal der Joads mit Schilderungen der sozialen Lage während der Depressionszeit.

Das Familienepos East of Eden (1952) thematisiert die individuelle Freiheit als Nötigung, sich zwischen Gut und Böse zu entscheiden. Der historische Handlungsrahmen erstreckt sich vom amerikanischen Bürgerkrieg bis zum Ersten Weltkrieg. Im Zentrum des Romans steht der mit alttestamentarischen Bezügen dargestellte Vater-Sohn-Konflikt.

Die Romane STEINBECKS wurden mehrmals erfolgreich verfilmt. Am bekanntesten sind die Verfilmungen von

• The Grapes of Wrath (1940) unter der Regie JOHN FORDS mit HENRY FONDA
• und East of Eden (1954) von ELIA KAZAN mit JAMES DEAN.
• Of Mice and Men wurde sowohl 1939 von LEWIS MILESTONE als auch 1992 von GARY SINISE verfilmt, der neben JOHN MALKOVICH die Hauptrolle spielt.
• In Tortilla Flat (1942) von VICTOR FLEMING ist SPENCER TRACY einer der Akteure.

Weitere Werke (Auswahl)

Romane
To a God Unknown (1933)
In Dubious Battle (1936)
Of Mice and Men (1937)
The Moon is Down (1942)
The Pearl (1947)

Kurzgeschichten
The Pastures of Heaven (1932)

Reiseberichte
Travels with Charley. In Search of America (1962)
America and Americans (1966)